치매예방약이란게 있나요?

 대구광역시 통합건강증진사업지원단 위원

대구광역치매센터·​경북대학교 의과대학 교수 김 병 수

치매환자를 진료하는 필자에게 사람들이 가장 많이 요청하는 것 중의 하나는 “요즘 자주 깜박깜박하는데 치매예방약을 좀 처방해 주세요.”하는 것이다. 어떤 분들은 “경로당에 가니 사람들이 치매예방약이라며 OOO이란 약을 복용한다던데 그걸로 처방해 주세요.”하고 콕 집어 말씀하시는 경우도 있다. 그럴 때마다 나는 흔쾌히 “네”하고 대답하지 못한 채 어떻게 이분께 설명을 드려야 하나 고민에 빠지곤 한다.

우선 먼저 말씀드리는 것은 “일단 치매로 진단받은 사람에서 치매의 진행을 늦추어 주는 약은 있다”라는 것이다. 알츠하이머 치매나 루이소체 치매, 파킨슨병에 의한 치매 등 다양한 종류의 치매에서 증상을 완화하고 경과를 더디게 하는 약물이 개발되어 있다. 병을 완전히 멈출 수는 없지만 진행 과정을 6개월 내지 1년 정도 지연시키는 효과가 있어 대부분의 치매환자는 이러한 약, 일명 인지기능개선제를 처방받게 된다.

하지만 치매로 진단되지 않은 사람들이 인지기능개선제를 복용한다고 해서 치매의 예방효과가 있는 것은 아니다. 즉, 미리 복용해 봐야 소용없다는 뜻이다. 인지기능개선제 외의 약물 중에 비타민 E(토코페롤)나 비스테로이드성 진통소염제, 스타틴계열의 고지혈증치료제, 여성호르몬 등이 치매예방효과의 가능성으로 주목을 받기도 했지만, 본격적인 연구결과 확실한 효과를 보여주지는 못하였다.

그러면, 많은 사람들이 복용하고 있는 일명 치매예방약이란 무엇일까? 그것은 대개 뇌영양제로 일컬어지는 약들이다. 콜린 알포세레이트, 옥시라세탐, 아세틸엘카르니틴을 비롯해 10여 종 이상이 판매되고 있다. 콜린 알포세레이트는 아세틸콜린의 원료가 되는 콜린과 신경세포막(인지질)의 전단계물질인 알포세레이트로 구성되어 신경세포 및 신경전달물질의 생성에 도움을 줄 수 있다. 옥시라세탐은 뇌신경세포막을 안정화시키고 뇌내 에너지원인 ATP의 효율을 높이며 아세틸콜린에 의한 신경전달회로를 촉진한다고 생각된다. 아세틸엘카르니틴은 신경전달물질인 아세틸콜린의 생성을 촉진시켜 신경세포의 신경전달 기능을 개선하고 신경세포에 영양분 공급을 늘린다고 알려져 있다. 이러한 작용기전만을 본다면 이 약들이 치매예방에 도움이 될 가능성은 충분히 있다.

하지만 가능성만으로는 충분하지 않다. 효과가 있음을 인정하려면 무엇보다 실제로 많은 사람들이 약을 복용한 후에 그 효과를 객관적인 방법으로 확인할 수 있어야 한다. 예를 들어 어떤 약이 치매예방에 효과가 있는지를 보려면 수 백 명의 사람들을 모집하여 두 그룹으로 나눈 후 한 그룹은 그 약을 복용하고 다른 그룹은 가짜 약(일명 플라세보)을 복용하게 한다. 그 리고 일정한 기간 후에 두 그룹을 비교하여 약을 먹은 그룹에서 플라세보 그룹보다 치매발생율이 더 낮은지를 본다. 이렇게 엄격한 연구를 해서 효과가 확인되면 그 때는 이 약에 치매예방효과가 있다고 인정할 수 있다. 하지만 지금 시판되고 있는 뇌영양제들은 치매예방에 대해 그런 엄격한 기준의 연구를 시행한 적이 없거나, 시행했지만 효과가 입증되지 못한 약들이다.

그럼에도 불구하고 뇌영양제의 대표격인 콜린 알포세레이트의 경우, 인구의 고령화와 치매에 대한 관심의 급증으로 2018 년 매출액이 2000억 원을 넘어섰다. 이로써 전체 약품 중 항암제를 제외하고는 건강보험재정을 가장 많이 소비하는 약이 되었다. 뒤늦게 보건복지부와 심사평가원이 뇌영양제의 급여처방에 일부 제동을 걸고 나섰지만 어느 정도 효과가 있을지는 좀 더 지켜봐야 할 것 같다.

치매예방약 처방을 원하시는 분들께 이런 내용을 설명드리고 나면 어김없이 되돌아오는 질문은 “그럼 치매는 예방할 방법이 없나요?”하는 것이다. 아니다. 치매는 예방할 수 있다. 하지만 약 한 알로 간단하게 예방할 수 있는 것은 아니고, 건강한 생활습관을 꾸준히 유지하는 노력을 통해 발생율을 낮출 수 있다. 보건복지부에서 발표한 치매예방수칙 3.3.3이란 것이 있는데, 이는 의학적 근거에 기반한 효과적인 치매예방법을 기억하기 쉽게 정리한 것이다. 이것은 3권, 3금, 3행으로 이루어져 있으며

'3권(勸)'은 즐길 것으로 일주일 3번 이상 걷기, 부지런히 읽고 쓰기, 생선과 채소 골고루 먹기,

'3금(禁)'은 하지 말아야 할 것으로 술 적게 마시기, 담배 피우지 않기, 머리 다치지 않도록 조심하기,

'3행(行)'은 챙길 것으로 정기적으로 건강검진 받기, 가족-친구들과 자주 소통하기, 매년 치매 조기검진 받기이다.

공부에 왕도가 없듯 치매예방에도 왕도는 없다. 꾸준한 노력을 통해서만 치매를 예방할 수 있다.